北京时间8月8日消息，美国宇航局官员表示，航天飞机降落本来就具备危险性，这是勿容讳言的。以近29000公里(18000英里)的时速，最高可达摄氏1650度的温度，航天飞机最后降落在跑道上，整个降落过程不仅要保持最好的状态，也不能有一点闪失，其难度可想而知。

　　在“哥伦比亚”号航天飞机在重返地球是发生爆炸分裂30个月后，“发现”号航天飞机8日的降落将会冒更大的危险。2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机在重返地球大气层速度逐渐减弱时，过热的空气从航天飞机的受损的隔热挡板进入内部，导致飞机爆炸，7名宇航员死亡。这一悲剧使得美国宇航局停止了航天飞机飞行计划，以便让工程师们能够采取措施减少航天飞机的弱点。但即使经过了数次改进，宇航局的官员们说，航天飞机的降落仍具有天生的危险性，而且危险性非常大。航天飞机副项目经理韦恩.希尔说：“重返地球的飞行按普通人通常所所说那种安全是远远不够的，而且航天飞机返回地球无法保证百分之百地安全。”

　　航天飞机降落不能允许有丝毫差错出现，在着陆前，航天飞机必须在空中盘旋一个小时，然而点燃发动机，将飞行时速从29000公里降低下来。大约25分钟后，航天飞机冲进大气层外层，高度为129公里(80英里)，但此时，距离佛罗里达州卡纳维拉尔角的着陆点仍有8000公里(4970英里)。当航天飞机以每分钟9公里的速度进入大气层时，它就不再是一架航天飞机了，而是一个无动力的滑翔机。航天飞机飞行主管保罗.黑尔说：“由于它只是一个庞大的滑翔机，所以只能飞行一次。”

　　航天飞机的腹部朝着地球表面继续降低速度，两者间的夹角是40度，在冲进密集大气层时，这个角度是至关重要的。如果角度太小，那么航天飞机就会弹回太空，就像我们用石瓦在水表上打水漂，石瓦会弹跳起来一样；如果角度太大，航天飞机与空间的摩擦力而过热，任何一点点差错都是致命的。在着陆前的半个时，在地球以上85公里，大气气压增大，航天飞机的襟翼和方向舵已经没有用处了。航天飞机要做一系列的4个大动作，“S”形的旋转，侧翻最大可达80度，以便减速。即使这样，“发现”号航天飞机的速度仍是超音速的，空气的摩擦力仍然让它外面的陶瓷隔热片的温度达到摄氏1650度(华氏3002度)。2003年2月，就是在这一阶段，大约着陆前的16分钟，“哥伦比亚”号航天飞机在美国南部的空中爆炸。爆炸原因是在起飞时一块绝缘的泡沫板从外挂油箱上脱落损坏了航天飞机的挡热板。

　　在触地前10分钟，航天飞机在地球以上大约43公里，仍以时速10000公里的速度飞行。两分钟后，航天飞机终于可以被上面宇航员控制。在着陆前4分钟，航天飞机进入佛罗里达上空大气内层，它会发出两个巨大的音爆，因为从这个时候它的速度降到音速以下。宇航员开始手动控制航天飞机进入最后的着陆轨道，此时离机场跑道约40公里。

　　着陆前90秒，宇航员在跑道前端调整角度与跑道对直，此时的“发现”号航天飞机的高度是4500米，时速为518公里，航天飞机不得不比一架商业飞机以更大的锐角降低速度，这会让航天飞机以比商业飞机快20倍的速度降低高度。最后，离地面还有610米时，也就是触地前33秒，飞行员将拉起“发现”号航天飞机的机头，依靠空气阻力进一步降低它的速度，然后，放下着陆装置。后轮先着地，着陆时的速度是每小时354公里。降落伞从航天飞机的后部释放出来，帮助降低速度。飞行员轻轻地放下机头，把已经没有用处的降落伞与飞机脱离。如果一切都进行得很完美，航天飞机最终就会安静地停在跑道上。

　　(杨孝文)