发现号返航示意图

　　在美国东部时间8日黎明时分，“发现”号航天飞机将重返地球，这是继2003年“哥伦比亚”号在返回地球途中发生爆炸以来的首次发射，尽管美国宇航局的飞行控制人员和其他相关人员都竭力不去回想此前“哥伦比亚”号的悲剧，但人们仍然会问：“发现”号的黎明能否静悄悄？

　　负责导航“发现”号航天飞机的任务控制组和航天飞机上的7名机组成员现在都把注意力都集中在同一个物体——“发现”号航天飞机，尽量避免沉湎于曾经发生在“哥伦比亚”号上的可怕一幕：在距离地球只有短短的16分钟航程的时候，“哥伦比亚”号突然发生爆炸，机上7名宇航员全部遇难。

　　现在距离“发现”号航天飞机着陆的时间越来越近，飞行主管莱罗伊·凯恩表示：“我们现在都在向前看，没有回头看。”“发现”号上的7名宇航员也是如此。机长艾琳·柯林斯说：“此前我对‘哥伦比亚’号发生的事已经想了很多了，飞机着陆后我再去想关于它的事情。现在我们应该把全部注意力放在即将到来的工作上。现在该是回家的时候了，我们应该连续工作，确保飞机始终处于良好飞行状态，并准备以后继续飞行。”

　　根据预报，航天飞机着陆时天气状况良好。这一点非常难得，但飞机确定在黎明前着陆，届时大地一团漆黑，只有机场跑道灯火通明。良好的天气条件将可以增加飞机着陆的安全系数，但夜间着陆并不多见。在航天飞机此前完成的111次着陆中，只有19次是安排在夜间进行。

　　凯恩说，着陆过程中史无前例的数据读取具有一定的挑战性，因为整个着陆过程只有一个小时，在这个过程中他有很多事情需要仔细考虑。他说：“我要告诉你的，我想这也是我们绝大多数人将要告诉你的，那就是我宁愿有更多的数据，因为这可以使我更好做好准备。老实说，我并不认为它会增加我的忧虑或使我想其他一连串使我担心或不担心的事情。”

　　在此之前还没有宇航员或飞行控制人员对返回的航天飞机的状态知道的如此之多。7日，宇航员罗宾逊在轨道上说：“我们向前迈出了非常好的一步。下一步就是能对我们在航天飞机身上发现的损伤都能修复。我们这架飞机已经不需要什么修理了，就像用一根细牙线将牙缝里的填充物已经剔除了一样。”

　　柯林斯的同伴詹姆斯·凯利也说，他对重返地球没有任何担忧，因为着陆前的飞行控制检查结果表明一切运行良好。凯利说：“我想你们应该感谢‘哥伦比亚’号机组人员。他们的牺牲使我们能够更加细心，使我们可以准备更多的工具来检查我们的飞机。”

　　像其他美国宇航局的官员一样，凯恩也强调，即将返回地球的“发现”号看上去“非常干净”。不过，他的心里肯定也有一些紧张，这从他不时地进出任务控制室就可以看得出来。2003年2月1日“哥伦比亚”号重返地球时，凯恩担任的职务也是飞行主管。他说：“在这个职位上，你有很多事情需要考虑，有许多事情让你担忧。干这份差事很多时候你都在忧虑中度过。”

　　(杨孝文)