“星尘号”返回舱进入大气层模拟图(图片来源：美国宇航局网站)

　　“星尘号”返回舱主制动伞打开模拟图(图片来源：美国宇航局网站)

　　成功着陆后的“星尘号”返回舱。(图片来源：美国宇航局网站)

　　当地时间15日凌晨，工作人员立即抬走装有珍贵彗星样本的“星尘”号返回舱。(图片来源：美国宇航局网站)

　　美国宇航局“星尘号”探测器的返回舱1月15日在犹他州沙漠中成功着陆。这是人类太空探测史上第一次获取彗星物质和星际尘埃样品。

　　为了获取这些彗星物质和星际尘埃样品，“星尘号”探测器在历时七年的飞行中共飞越了48亿公里的路程。此项飞行计划共耗资2.12亿美元。

　　星期天(1月15日)早上，装有被科学界视为“无价之宝”的“星尘号”探测器返回舱与探测器成功分离并自主飞向地球。莫斯科时间13时左右(北京时间18时)，返回舱在距离地面125公里的高度上进入地球大气层。此时返回舱的飞行速度为每小时约为46440公里，这再次创造出了人类研发的宇宙探测器在返回地球时飞行速度的新纪录。此前，这样的纪录是由“阿波罗-10”号指挥舱在1996年5月返回时创造的。

　　在距离地面约32公里的高度上，返回舱的制动伞打开。莫斯科时间13时5分(北京时间18时5分)，在距离地面约3公里的高度，返回舱的主制动伞打开，“星尘号”探测器的返回舱在犹他州一个训练场成功完成了软着陆。

　　据专家们称，在此之前，只有前苏联的月球探测器和美国宇航员从月球上采集到固体的外星物质并带回地球，而在月球轨道之外，这样的样品收集任务还从未有过。美国宇航局的专用飞机对“星尘号”返回舱的着陆工程进行了全程监控。由于返回舱在进入大气后在身后的夜空中留有明亮的光痕，因此，在美国几个州的领土上都能看到返回舱着陆前的壮观景象。在地面，已经有数支搜寻分队做好迎接“星尘号”返回舱回家。

　　科学家们希望，本次收集的彗星物质不仅能帮助他们认为彗星的构成，还能为他们研究太阳系的历史提供物质依据。据“星尘号”任务的资深观察员道恩-布朗里表示：“最近数十年，人类开发的宇宙探测器已经多次近距离掠过彗星，这无疑将为我们提供最有价值的彗星资料”。另外，据与英国科学家们共同参与“星尘号”项目的西蒙-格林博士表示：“‘星尘号’所收集的彗星样品将帮助科学家们更多地了解人类尚未认识清楚的宇宙历史”。

　　西蒙-格林还解释称：“彗星基本上全由冰构成，它们自诞生之是起就非常寒冷。这有利于保护它们的构成物质遭受任何热源的侵蚀，换句话说，彗星的构成物质自其产生之日起就相对稳定。可以这样说，‘星尘号’返回舱的成功着陆，就好像让我们得到了一个记录着45亿年前宇宙信息的‘时间舱’”。

　　(久亮)